だから、湯治なんです。　～湯と、街と、ホスピタリティ。蔵王温泉で湯治をする理由。～

蔵王温泉の泉質は、酸性・含硫黄－アルミニウム－硫酸塩・塩化物温泉。旧泉質名で言えば、含硫化水素強酸性明礬緑礬泉だ。pH1.5という強酸性は、日本の温泉の中でも際立って強い部類に入る。

源泉は宿から300メートルほど離れた場所にある。毎分200リットルの自噴泉だ。ボーリングなし、動力揚湯なし、ポンプ圧送なし。地の力だけで湧き出て、地の力だけで届く。加水なし、加温なし、循環なし、塩素なし。湯口で51度。強酸性の湯は体感温度を1度高く感じさせるため、実質52度に近い感覚だ。

貸切風呂「木の香の湯」では、無色透明の湯が張られていた。フレッシュな証拠だ。一方、夜の大浴場では微白濁していた。浴槽が大きいほど湯が留まる時間が長くなり、大勢が出入りすることで酸化が進む。色はその結果だ。どちらが良い悪いではない。湯口のフレッシュさはどちらも極上だった。

建物の構造も、よく考えられている。エレベーターは3基あるが、それぞれ役割が分かれている。道路からフロントへ、フロントから浴場のある4階へ、そして4階から客室のある7階まで。この構造により、日帰り入浴客が客室フロアへ立ち入ることができない。宿泊者には乗り換えの手間がかかるが、客室と浴場のゾーンが分かれているのは、安心材料でもある。車椅子でも、ベビーカーでも、どこへでも難なく移動できる。

駐車場は建物1階部分、屋根付きだ。積雪時や雨の日は、これだけで気持ちが違う。バイクも受け入れている。

部屋の洗面台からは、飲用水が汲める。備え付けのお湯ポット・水ポットが空になっても、そこから補充できる。水が美味しい。細かいことのようで、湯治滞在中に水分をしっかり摂れるかどうかは、身体への影響が違う。

この蔵王のまろやかな水は、もちろん湯上がり処にも用意されている。

チェックインしてすぐ、貸切風呂へ向かった。

木の浴槽が、強酸性の湯をやわらかく受け止めている。無色透明。湯口から注がれるフレッシュな湯は、においも繊細だ。硫黄には違いないが、鼻を刺すような強さではない。それでいて、湯は強い。身体の芯まで届いてくる。

4月下旬とはいえ、この標高では夕方から気温が一気に下がる。最低気温が0度近くまで下がることもある場所だ。浴室にいると、湯口から注がれるお湯の量が明らかに増えた。気温の低下に合わせて、湯守が湯量を調整したのだ。何も言わずに、ただそうしている。言葉にならない神対応だった。

夕食を終えて少し休憩した後、大浴場へ。

浴槽のサイズもシャワーの数も十分だ。湯は微白濁している。浴槽が大きいほど湯が留まる時間が長くなり、出入りが繰り返されることで酸化が進む。貸切風呂の無色透明とは異なるが、湯口のフレッシュさは極上だ。これでも十分すぎる。

ここでも軽めに切り上げる。身体が欲するままに浸かり続けたい衝動を、抑える。

この浴室は、車椅子利用者が極めて利用しやすい造りになっている。脱衣所には小上がりの畳スペースがあり、車椅子からそのまま移乗できる高さだ。広いトイレも備わっている。浴室内も広く、動線に余白がある。

母と利用した。貸切の時間、誰の目もない空間で、自分のペースで準備ができる。宮城蔵王で感じたことが、ここでも確かめられた。時間貸しの独占空間があるということは、身体的な事情を抱える人にとって、ただの設備ではない。

4湯目を終えて部屋に戻ると、一気に気怠さと眠気が襲ってきた。

これが、湯治の身体だ。日帰り入浴ではほとんど味わえない倦怠感。時間も何も気にせず、自然と目覚めるまで寝る。目覚めたとき、身体も心も驚くほど軽い。すべてから解放されたような清々しさ。スッキリの、最上級だ。

夕食は、温泉街の飲食店へ出かけた。

旅館の豪勢な食事は、量が多すぎる。食が細くなってきた両親には、なおさらだ。近年はもっぱら、素泊まりで予約して、地元の店を探すスタイルにしている。山形の地酒と名物を、自分たちのペースで楽しむ。その方が、身体にも合っている。

少し早めに宿を出て、温泉街を歩いた。共同浴場の足湯や手湯に立ち寄りながら、ゆっくりと。小ぢんまりした街だが、歩くほどに馴染んでくる。ゴールデンウィークとはいえ、思いのほか混雑していなかった。それがまた、良かった。

部屋に戻り、窓の外を眺めた。夜景がきれいだ。深夜でも路地は明るく照らされ、街の息吹を感じる。しばらく眺めていた。空に視線を移すと、星が瞬いている。iPhoneで撮ってみると、肉眼では見えない星まで写っていた。なんか特別感のある夜だ、と思った。

湯治を支えるのは、お湯だけではない。清潔な宿、丁寧なスタッフ、美味しい水、屋根付きの駐車場、歩ける温泉街、地元の食、夜景、星空——そのすべてが、湯治の一部だ。蔵王温泉は、その条件が揃っている場所だと思う。